SAINTE ANNE AU CŒUR DES ÉTOILES

Depuis le mois de mai, le collège Sainte Anne participe à un ambitieux programme mondial de recherche sur les explosions d’étoiles supernovae. Et devinez ce qui a amené les américains à se tourner vers chez nous ? Notre site Internet ! Explications

Les supernovae sont des étoiles massives qui explosent en devenant momentanément très lumineuses avant de se rétracter si densément qu’elle forment un « trou noir » (il absorbe toute lumière et n’est donc pas visible)… Un peu comme si la Terre se retrouvait compressée dans un grain de raisin !
Les supernovae fabriquent des éléments chimiques tels l’oxygène ou le soufre et les éjectent dans le milieu interstellaire extrême, éléments que l’on trouvent dans notre système solaire...
C’est pourquoi partout dans le monde les recherches sur les supernovae sont un des sujets qui connaissent actuellement le plus de développements en astrophysique. Un satellite américain a été envoyé dans l’espace selon une orbite équatoriale afin de détecter les émissions de rayons gamma. En effet, les supernovae se manifestent de façon toujours très spectaculaire par des rayonnements gamma très énergétiques .
Ce satellite, qui fait le tour de la terre en moins de deux heures, a besoin de sites de réception à proximité de l’équateur pour avertir en Amérique l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) en moins de 100 secondes. Le temps compte car le MIT doit prévenir tous les laboratoires mondiaux d’astrophysique pour qu’ils puissent tourner rapidement leurs télescopes vers l’explosion et la trouver à des fins d’observation.
Une antenne de réception existe déjà au centre de Météo France de l’île, mais elle était en panne depuis plusieurs mois. C’est pourquoi les chercheurs américains ont cherché à en disposer d’une seconde sur un site qui pourrait transmettre les informations du satellite presque en temps réel.
Des États-Unis d’Amérique, ils ont consulté Internet et sont tombés sur le site du collège. Après enquête, ils ont constaté qu’il s’agissait d’un site fiable aux Marquises et ont demandé à la direction du collège s’ils pouvaient s’en servir pour transférer les signaux du satellite par une antenne de réception dans l’établissement. Qui à dit qu’Internet n’était pas une source d’ouverture sur le monde ?
Actuellement, les scientifiques arrivent à photographier 25 supernovae par an. Peut-être qu’avec l’antenne implantée à Sainte Anne, ils pourront faire encore mieux et l’établissement de se féliciter de participer à des recherches aussi importantes.

Marc Tarrats    .

Le phénomène de la supernova est à la fois très rare, puisqu’il ne survient en moyenne que tous les cinquante ans dans une galaxie comme la nôtre, et il est aussi très spectaculaire; l’explosion d’une supernova libère en effet une quantité d’énergie pratiquement égale à 10% de celle émise par l’ensemble de la galaxie. Une étoile seule brille alors comme une dizaine de milliards de ses congénères.
Dans notre voisinage immédiat, très peu d’étoiles ont terminé leur évolution par ce type d’explosion. Le cas le plus connu est évidemment la supernova du Crabe qui a explosé en l’an 1054 de notre ère; cet événement a été rapporté dans les écrits des astronomes chinois de l’époque. L’explosion était si forte que cette supernova a été visible pendant environ trois semaines en plein jour.
Certains astrophysiciens cherchent à utiliser les supernovae très lointaines pour déterminer les échelles de distance de l’Univers : les supernovae étant des événements qui semblent toujours impliquer des quantités d’énergie assez analogues d’une explosion à l’autre, la détermination de la luminosité apparente des supernovae très lointaines fournit une mesure de la distance à laquelle se trouvent les galaxies dans lesquelles elles explosent.

Extrait de L’ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS